Bien que le terme n’ait fait son apparition qu’en 2013 (merci, Y Combinator!), les billets SAFE sont aujourd’hui l’un des mécanismes privilégiés de financement auprès d’anges investisseurs, en préamorçage et en amorçage. C’est parce qu’un SAFE—c’est-à-dire un accord simple pour actions futures—offre généralement des conditions plus avantageuses pour les fondateurs que la dette convertible, notamment parce qu’il propose à la fois aucun taux d’intérêt et et aucune date d’échéance.
Ces différences sont importantes pour plusieurs raisons.
- D’abord, même si la dette convertible comporte généralement un faible taux d’intérêt, autour de 2 à 4 %, ce taux s’accumule avec le temps. Résultat : les détenteurs de dette convertible obtiennent une part grandissante du capital à mesure que la startup prend de la valeur, ce qui peut diluer la participation du fondateur.
- Quant à l’avantage de la note SAFE sans date d’échéance : alors que certains investisseurs doivent renouveler ou prolonger une note convertible à mesure que la startup évolue, d’autres pourraient utiliser la date d’échéance pour « encaisser » leur investissement, ce qui peut influencer la trajectoire de l’entreprise à des moments clés.
Comment fonctionne une note SAFE?
L’objectif principal d’une note SAFE est de permettre à une jeune entreprise de reporter l’évaluation de sa valeur tout en levant les fonds nécessaires pour avancer. C’est un avantage pour les fondateurs, car il y a souvent peu de données fiables pour établir une juste valeur lors des premiers tours de financement.
Le cycle de vie d’une note SAFE ressemble généralement à ceci :
- Un investisseur (ou plusieurs; voir la clause de la nation la plus favorisée ci-dessous) apporte des fonds de démarrage : en échange, le fondateur s’engage à lui accorder des actions futures.
- Avec ce financement, le fondateur peut bâtir son entreprise et accélérer sa croissance.
- Une fois l’entreprise bien lancée et prête à passer à la prochaine ronde de financement, elle obtient une évaluation post-money.
- Avec cette évaluation, le fondateur détermine le prix des actions pour les futurs investisseurs.
C’est à ce moment que la note SAFE se convertit en actions — ce qui permet aux premiers investisseurs d’obtenir la part d’équité promise.
Des avantages pour les fondateurs et les investisseurs
Même si, à première vue, les billets SAFE semblent surtout profiter aux fondateurs, ils représentent aussi une option intéressante pour les investisseurs en démarrage, et ce, pour plusieurs raisons..
Par exemple, même si ces ententes n’ont pas de date d’échéance, plusieurs incluent un plafond de valorisation négocié entre les fondateurs et les investisseurs. Ce plafond fixe la valeur maximale à laquelle le billet se convertira en actions lors du prochain tour de financement de la startup.
C’est donc une façon pour les premiers investisseurs d’obtenir un meilleur prix par action que ceux qui arriveront plus tard.
De plus, plusieurs SAFE prévoient aussi des rabais pour les premiers investisseurs afin de rendre l’offre encore plus attrayante. Typiquement, il s’agit d’un rabais de 10 à 30 % sur l’achat d’actions converties ultérieurement. Par exemple, si une startup atteint une valorisation de 10 millions de dollars et que les nouvelles actions se vendent 10 $ chacune, les détenteurs de billets SAFE ayant obtenu un rabais de 20 % lors de l’investissement initial pourront acheter ces actions à seulement 8 $.
En fin de compte, cela permet aux premiers investisseurs—c’est-à-dire ceux qui ont permis à la startup de décoller grâce à leur financement initial—d’obtenir une plus grande part du capital de l’entreprise, à un prix inférieur à la valeur du marché une fois la société arrivée à maturité.
Mise en garde 1 : Clause de la nation la plus favorisée
Comme mentionné plus haut, la gestion de plusieurs billets SAFE peut devenir complexe pour une startup. C’est pourquoi plusieurs ententes SAFE incluent une clause de « priorité » qui accorde aux premiers investisseurs le droit de revoir les conditions des SAFE subséquents et d’ajuster leur propre entente en conséquence (par exemple : si le deuxième billet SAFE offre un rabais plus important ou un plafond de valorisation plus bas, le détenteur du premier billet SAFE peut choisir d’obtenir les mêmes conditions./
Mise en garde 2 : Droit de souscription proportionnelle
Aussi appelé droit de participation, ce droit permet aux investisseurs d’augmenter leur mise pour conserver leur pourcentage de propriété lors des futurs financements en actions.
Les 4 principaux types de notes SAFE
En général, il existe quatre grandes « variantes » de billets SAFE que les fondateurs peuvent utiliser pour combiner les avantages offerts aux investisseurs. Même si chaque entente est personnalisée, le type de billet SAFE choisi dépend de plusieurs facteurs, et pas seulement de la maturité (par exemple : secteur d’activité, expérience du fondateur, niveau d’avancement du produit, etc.). Les quatre principaux formats sont les suivants :
- Un plafond d’évaluation, sans rabais
- Un rabais, sans plafond d’évaluation
- Un plafond d’évaluation et un rabais
- Ni plafond d’évaluation, ni rabais
Avantages et inconvénients des notes SAFE pour les fondateurs
En résumé, les billets SAFE sont tout simplement moins complexes que les autres options de financement pour les entreprises en démarrage. Ils tiennent généralement en quelques pages et n’incluent aucune clause d’échéance ni taux d’intérêt comme c’est le cas avec une note convertible classique.
Beaucoup de notes SAFE prévoient aussi des protections importantes pour les fondateurs, comme des clauses en cas de changement de direction, de sortie anticipée, de dissolution ou même de faillite. Autre avantage : comme ces ententes sont plus simples que les notes convertibles, il y a moins de points à négocier entre fondateurs et investisseurs.
Il existe bien sûr certains risques.
D’un côté, les ententes SAFE ne rapportent vraiment que si l’entreprise réussit. Cela représente surtout un risque pour les investisseurs qui souhaitent voir leur billet converti en actions, mais cela met aussi beaucoup de pression sur les fondateurs pour livrer la marchandise.
Les entreprises doivent aussi être officiellement incorporées pour pouvoir utiliser les notes SAFE. Plusieurs startups étant constituées en LLC, elles devront se restructurer en société par actions (C-Corp), ce qui implique des frais et des démarches parfois coûteuses à ce stade.
Il n’y a également aucune exigence minimale pour la conversion en actions, ce qui limite la capacité du fondateur à modifier les conditions du billet et permet aux petits investisseurs de participer à la ronde.
Mais le principal risque demeure que les billets SAFE sont encore très récents dans le monde du financement. Il existe donc peu de recul sur la façon dont ces ententes évoluent à long terme, puisque les transactions les plus anciennes datent d’à peine dix ans.
Trouvez le bon partenaire pour bâtir votre stratégie de capital
Au final, les notes SAFE ne sont qu’une des avenues à explorer pour financer la croissance de votre startup en phase de démarrage.
Contrairement à ce que l’émission Shark Tank laisse croire, il n’est pas toujours nécessaire de céder une part de votre entreprise pour accéder au capital qui prolongera votre piste de financement.
Des milliers de startups et d’entreprises en croissance partout en Amérique du Nord collaborent avec Boast non seulement pour réclamer les crédits d’impôt R-D essentiels au développement de produits, mais aussi pour optimiser leur stratégie de capital en harmonie avec leurs activités de R-D.
En suivant activement les activités admissibles au financement non dilutif, Boast AI offre une plateforme intelligente qui vous aide à maximiser vos réclamations, prolonger votre piste de financement et conserver la propriété de votre innovation.
Pour découvrir comment Boast a aidé des équipes partout aux États-Unis et au Canada à accélérer leur croissance, planifiez un appel avec notre équipe dès aujourd’hui.
Parlez à un expert Contactez Boast AI dès aujourd’hui pour découvrir comment nous combinons technologie de pointe, des années d’expertise et un point de vue de fondateur afin d’optimiser vos activités de R-D et de financer votre innovation.
